Saranno le prime quattro squadre della stagione regolare a giocarsi l’accesso al Super Bowl LIII attraverso i Conference Championships.
Partiamo dalla AFC, in cui i Divisional Round sono state entrambe partite a senso unico. I Kansas City Chiefs hanno rotto finalmente una maledizione che li vedeva sconfitti in casa ai Playoff da venticinque anni. La squadra allenata da Andy Reid ha letteralmente dominato gli Indianapolis Colts. 31-15 il punteggio finale, con le corse decisive per i Chiefs: tutti e quattro i touchdown (Patrick Mahomes, Damien Williams, Tyreek Hill, Darrell Williams) sono infatti arrivati in questo modo. Male la difesa di Indianapolis, che così bene aveva invece fatto a Houston la scorsa settimana. Kansas City torna così all’AFC Championship Game per la prima volta dal lontano 1994, quando perse contro i Buffalo Bills, e proverà a tornare a giocare un Super Bowl che manca addirittura dal 1969.
Dominano grazie alle corse anche i New England Patriots, che battendo 41-28 i Los Angeles Chargers si guadagnano il diritto di giocare per l’ottava volta consecutiva il titolo della AFC. Inutile dire che sia un record per i ragazzi di Bill Belichick. Il protagonista assoluto del pomeriggio a Foxborough è stato il rookie Sony Michel, autore di 24 corse per 3 touchdown e 129 yard. Chargers in partita solo all’inizio e sotto 35-7 all’intervallo. Tom Brady e compagni andranno ora a Kansas City a giocarsi ancora una volta il pass per il Super Bowl, dopo l’ultimo perso l’anno scorso contro i Philadelphia Eagles.
Passiamo ora alla NFC, iniziando dalla vittoria dei Los Angeles Rams sabato sera contro i Dallas Cowboys. Davanti a un Los Angeles Memorial tutto esaurito (presente anche LeBron James), sono sempre i running back i grandi protagonisti: C. J. Anderson e Todd Gurley mettono insieme più di 200 yard e 3 touchdown. Finisce 30-22, decisivo il secondo quarto finito con un parziale di 170 per i Rams. Dallas paga la pessima giornata della linea difensiva contro le corse, che invece era stata decisiva nel successo contro Seattle. Per i Rams si tratta della prima vittoria ai Playoff dal 2004, quando erano ancora a St. Louis.
Los Angeles ora proverà a conquistare l’NFC Championship, ma per farlo dovrà vincere al Super Dome di New Orleans. I Saints infatti, squadra col miglior record della stagione regolare, dopo un inizio shockante riescono a battere i Philadelphia Eagles. I campioni in carica partono fortissimo con Cre’von LeBlanc che intercetta Drew Brees nella prima azione della partita. Jordan Matthews e Nick Foles vanno poi in end zone e gli Eagles chiudono il primo quarto avanti 14-0. La reazione dei Saints però è da grande squadra. La difesa sale in cattedra non concedendo più un punto agli avversari e il resto lo fanno Brees e Michael Thomas. Proprio il wide receiver sarà l’uomo della partita con 12 ricezioni, 1 touchdown e soprattutto 171 yard conquistate. New Orleans proverà a ripetere quanto fatto nel 2010, quando da prima squadra del ranking vinse il suo primo Super Bowl.
AFC
Kansas City Chiefs-Indianapolis Colts 31-13
New England Patriots-Los Angeles Chargers 41-28
Kansas City Chiefs-New England Patriots (domenica 21:05 ora italiana)
NFC
Los Angeles Rams-Dallas Cowboys 30-22
New Orleans Saints-Philadelphia Eagles 20-14
New Orleans Saints-Los Angeles Rams (lunedì 00:40 ora italiana)