Sono ufficialmente iniziati i Playoff della NFL. Ed è stato sicuramente un inizio col botto, con tre squadre su quattro capaci di imporsi in trasferta nel fine settimana dedicato alle Wild Card.
Per quanto riguarda la AFC raggiungono il Divisional Round gli Indianapolis Colts e i Los Angeles Chargers. I primi vincono 21-7 la sfida tutta in casa AFC South contro gli Houston Texans dominando dall’inizio alla fine. Sugli scudi Andrew Luck, Eric Ebron e soprattuto Marlon Mack, che ha corso 24 volte per 148 yard e 1 touchdown. I Colts si confermano così in forma straordinaria: per loro 11 vittorie e 1 sola sconfitta dopo aver perso 5 delle prime 6 partite. Malissimo invece Houston, incapace di produrre qualcosa in attacco e scioltasi come spesso le accade non appena le partite contano di più. Indianapolis sabato affronterà così ancora fuori casa i Kansas City Chiefs, squadra col miglior record della AFC. Sfida molto interessante e assolutamente aperta a ogni pronostico per come abbiamo visto Luck (finalmente protetto da una offensive line degna di questo nome dopo anni bui in questo senso) e compagni nelle ultime settimane.
Avanzano anche i Los Angeles Chargers, che si presentavano alla sfida di Baltimore contro i Ravens forti delle loro 12 vittorie in stagione a fronte delle 10 degli avversari. Il protagonista assoluto dei primi tre quarti di gara in termini di punti è stato Mike Badgley, kicker rookie dei Chargers capace di segnare ben cinque field goal. Ottima la prestazione della difesa di Los Angeles, che ha arginato il “bollente” Lamar Jackson (giovane quarterback dei Ravens) costringendolo a 3 fumble e 1 intercetto, limitandolo a sole 54 yard sulle corse. 23-17 il punteggio finale per i Chargers, con i Ravens che hanno trovato la end zone solo nel finale di partita. Per i californiani ora ci sarà la sfida ai New England Patriots, forse l’ultima grande possibilità per Philip Rivers di avvicinarsi al Super Bowl.
Molto più equilibrati gli incontri della NFC. Partiamo dalla sfida del sabato che vedeva i Dallas Cowboys ospitare i Seattle Seahawks, capaci di tornare ai Playoff prima del previsto dopo la fine dell’era della “Legion of Boom”. Questa è stata l’unica partita in cui il fattore campo è stato rispettato, con Dallas che ha vinto 24-22. Incontro tiratissimo tra due squadre che si presentavano alla sfida con entrambe 10 vittorie in stagione. Dopo una serie di field goal, è Michael Gallup a infiammare i tifosi texani ricevendo il pallone da Dak Prescott e portandolo in end zone. La risposta di Russell Wilson non si fa attendere, ma il vantaggio di Seattle dura poco. Nell’ultimo quarto infatti Ezekiel Elliott e Prescott segnano i due touchdown che valgono la vittoria per i Cowboys e un viaggio a Los Angeles per il Divisional Round: avversari i Rams.
La magia di Nick Foles non finisce mai per i Philadelphia Eagles. I campioni in carica si presentavano ai Playoff come squadra col peggior record tra le otto in gara, ma questo non ha influito sul risultato finale. Gli Eagles infatti hanno sbancato il Soldier Field di Chicago battendo i Bears 16-15. Decisivo proprio un passaggio di Foles, che ha trovato Golden Tate in end zone con meno di un minuto da giocare nell’ultimo quarto. I Bears però hanno avuto un’occasione clamorosa per vincere: allo scadere del tempo infatti Cody Parkey ha colpito il palo con un field goal da 43 yard. Disperazione totale per il kicker, al sesto legno colpito in questa stagione (quattro in una partita contro Detroit). Chicago vede così spegnersi sul più bello quella che era stata finora un’eccellente stagione. Philadelphia invece non abdica e continuerà la sua difesa del titolo a New Orleans contro i Saints, che con il record di 13 vittorie e 3 sconfitte sono la miglior squadra della lega. Occhio però a questi Eagles, che sicuramente non si arrenderanno facilmente.
WILD CARD
AFC
Houston Rocket-Indianapolis Colts 7-21
Baltimore Ravens-Los Angeles Chargers 17-23
NFC
Dallas Cowboys-Seattle Seahawks 24-22
Chicago Bears-Philadelphia Eagles 15-16
DIVISIONAL ROUND
AFC
Kansas City Chiefs-Indianapolis Colts (sabato 22:35 ora italiana)
New England Patriots-Los Angeles Chargers (domenica 19:05 ora italiana)
NFC
Los Angeles Rams-Dallas Cowboys (sabato 2:15 ora italiana)
New Orleans Saints-Philadelphia Eagles (domenica 22:40 ora italiana)