In attesa dei sorteggi degli otto raggruppamenti della Fase a Gironi, la Champions League 2017/18 assume contorni sempre più definiti, grazie all’aggiungersi dei nomi di altre cinque partecipanti, quelle che nella serata di martedì hanno disputato il ritorno dei playoff riuscendo con successo a superare l’ultimo barrage.
Tra le cinque compagini aggiuntesi alle ventidue già qualificate c’è il Napoli di Maurizio Sarri, che domina all’Allianz Riviera contro il Nizza e strappa il pass per la massima competizione europea con pieno merito. Il primo tempo è una dimostrazione di forza quanto impressionante quanto sterile del Napoli nei confronti dei francesi: i partenopei concedono un solo tiro in porta ai transalpini, gettando invece alle ortiche a più riprese il possibile vantaggio con Mertens (due volte), Insigne e Callejón. Nella ripresa proprio l’esterno spagnolo concretizza alla perfezione una ripartenza azzurra siglando l’1-0 che difatto chiude la contesa; la timida reazione francese non spaventa il Napoli, che blinda la vittoria con il 2-0 di Insigne nel finale e supera con pieno merito il test di francese. Quattro anni dopo la qualificazione del Milan ai danni del PSV Eindhoven, l’Italia torna a superare un playoff.
Ai gironi di Champions League anche il Siviglia, che elimina i turchi dell’Istanbul Başakşehir con un batticuore inimmaginabile fino a cinque minuti dal fischio finale. Gli spagnoli partono forte e nei primi dieci minuti di gara sfiorano il vantaggio con Correa, Ben Yedder e Mercado che timbra il palo; superata la tempesta, i turchi si scuotono e riaprono il discorso qualificazione con Eljero Elia, in gol anche all’andata, che da pochi passi tramuta in gol un’ottima ripartenza degli ospiti. Gli spagnoli accusano il colpo e faticano a reagire, ma nella ripresa scendono in campo con ben altro piglio e danno vita a un tiro al bersaglio che si concretizza nella rimonta griffata dalle reti di Escudero e Ben Yedder; sembra fatta per gli andalusi, anche perchè dei turchi non vi è praticamente traccia in campo, ma al minuto 83 l’italiano Napoleoni riesce in area di rigore ad apparecchiare la sassata di Visca che permette agli ospiti di pareggiare al secondo tiro in porta. Il 2-2 rianima i turchi e getta nell’angoscia il Siviglia, tenuto ai gironi di Champions dalla dea bendata al 91′, quando il sinistro di Emre sbatte sul palo sancendo la qualificazione del Siviglia.
Si iscrive al gran ballo della Champions un’altra abituèe della Fase a Gironi, l’Olympiacos che piega il Rijeka anche nella gara di ritorno e si impone con un complessivo 3-1: dell’ex-viola Marko Marin la firma sul blitz ellenico in casa dei croati, che non riescono a ribaltare l’1-2 dell’andata. La rimonta riesce al Maribor, che con una legnata mancina di Viler nel primo tempo estromette dalla Champions i Campioni d’Israele dell’Hapoel Beer Sheeva, capace di centrare due successi sull’Inter nella scorsa edizione dell’Europa League, anche sfortunati nel forcing finale.
La giornata si era aperta in Kazakistan, dove l’Astana si illude di poter centrare una rimonta epica nei confronti del Celtic dopo lo 0-5 di Glasgow, ma deve accontentarsi di un 4-3 meritato ma inutile. Al riposo si va sull’1-1 per le reti di Ajer, nella propria porta, e di Sinclair a restituire al Celtic una parità che sembra chiudere il discorso qualificazione; nella ripresa l’Astana trova due reti in un minuto con Muzhikov e Twumasi, e quando al 69′ Twumasi si ripete facendo 4-1 l’idea di un’incredibile rimonta comincia a serpeggiare nella testa dei locali. A riportare tutti con i piedi per terra ci pensa l’ex-genoano Ntcham, prima che allo scadere Griffiths fissi il definitivo 4-3.
CHAMPIONS LEAGUE – Ritorno dei playoff
Astana-Celtic Glasgow (and. 0-5) 4-3 26′ aut. Ajer (C), 33′ Sinclair (C), 48′ Muzhikov (A), 49′ e 69′ Twumasi (A), 80′ Ntcham (C), 90′ Griffiths (C)
Maribor-Hapoel Beer Sheva (and. 1-2) 1-0 15′ Viler
Nizza-Napoli (and. 0-2) 0-2 48′ Callejón , 88′ Insigne
Rijeka-Olympiacos (and. 1-2) 0-1 25′ Marin
Siviglia-Istanbul Başakşehir (and. 2-1) 2-2 17′ Elia (I), 52′ Escudero (S), 75′ Ben Yedder (S), 83′ Visca (I)