Si sono giocate le semifinali Playoff di andata e ritorno nello scorso weekend e durante questa settimana. Le quattro squadre qualificate si sono sfidate all’andata in casa della peggio classificata e poi a campi invertiti nelle partite decisive.
Reading-Fulham (1-1; 1-0)
L’andata, giocata a Craven Cottage sabato scorso, ha visto i Royals andare in vantaggio con Jordan Obita al 53′. Le cose però cambiavano radicalmente poco dopo, quando al 65′ un colpo di testa di Tom Cairney ristabiliva il pareggio. L’inerzia per i Cottagers portava loro un altro vantaggio, il rosso per Paul McShane, che non prometteva nulla di buono per il ritorno di martedì sera.
In questa partita, un rigore contestato di Yann Kermorgant dava la vittoria e il passaggio del turno al Reading, terza forza del campionato per molte settimane che così elimina il Fulham. Stagione altalenante per il club di Londra, segnata da lunghi periodi di bel gioco che hanno permesso loro di giocarsi i Playoff sopravanzando il Leeds nelle ultime settimane di stagione regolare.
Giocatore del turno il portiere trentacinquenne dell’Oman Al Habsi, autore di molte parate decisive. Il Reading ha annunciato poco dopo il fischio finale di avere una nuova proprietà: i Royals passano ai fratelli cinesi Dai Yongge e Dai Xiu Li.
Sheffield Wednesday-Huddersfield Town (0-0; 1-1 (3-4 d.c.r.)
Tanta tattica e prudenza, poco spettacolo: la sfida d’andata tra Huddersfield e Sheffield Wednesday potrebbe sintetizzarsi così, con le due squadre che hanno pensato soprattutto a difendere il risultato più che a mordere l’avversario per non correre troppi rischi in vista del ritorno.
Decisamente più ricca di emozioni, invece, la gara di ritorno giocata nello storico e affascinante stadio di Hillsborough, in cui stavolta l’equilibrio si è trasformato lentamente in una sfida a viso aperto tra le due squadre pronte per accaparrarsi il posto in finale a Wembley. Il primo tempo sembra una fotocopia della gara d’andata, con il nervosismo che anche stavolta ha la meglio costringendo le squadre a limitare le sortite offensive: l’occasione migliore la crea l’Huddersfield con Brown, ma dopo i primi 45′ è ancora 0-0.
La storia della semifinale, però, cambia nella ripresa: al 51′, lo Sheffield Wednesday passa in vantaggio grazie all’incornata dell’esperto Fletcher, ma 20 minuti più tardi gli ospiti riescono a pareggiare, con il difensore di casa Lees che, nel tentativo di anticipare un avversario, finisce per mettere il pallone nella propria porta.
Si va dunque ai supplementari sul risultato di 1-1, ma anche nella mezz’ora di gioco aggiuntiva le squadre continuano a creare grandi occasioni, senza però riuscire a trovare il gol della vittoria. Non resta che la lotteria dei rigori che, stavolta, premia l’Huddersfield Town: la squadra di Wagner vince 4-3 grazie agli errori decisivi di Hutchinson e Forestieri e vola così nella finale dei play-off per giocarsi la promozione in Premier League contro il Reading.