Per questi Playoff NFL abbiamo pensato di fornire due pronostici differenti. Il primo, con introduzione alla singola partita, sarà quello di Riccardo, quello alternativo di Dario. L’obiettivo è darvi una visione d’insieme sulle partite del weekend, considerando tutti i possibili aspetti che porteranno al risultato finale. Nella speranza di non sbagliarsi clamorosamente!
4 Houston Texans- 5 Oakland Raiders (sabato 7/1, ore 22:35)
Persa la possibilità di vincere la AFC West e di evitare il primo turno, gli Oakland Raiders si presentano a queste Wild Card con dodici vittorie e quattro sconfitte. L’infortunio subito da Derek Carr la scorsa settimana ridimensiona però quasi completamente le ambizioni dei californiani, che tornano ai Playoff per la prima volta dal 2002. Nel ko contro i Denver Broncos è stato chiarissimo quanto il rendimento offensivo di questa squadra dipenda da Carr, con il quale Oakland avrebbe vinto a mani basse questa partita e forse anche quella contro Denver evitando addirittura di scendere in campo in questo primo turno di Playoff. Come se non bastasse, nell’ultima partita della stagione regolare si è fatto male anche Matt McGloin, sostituto di Carr. A Houston potrebbe così dover giocare il rookie Connor Cook.
Fortunatamente per Oakland, i Texans non hanno certamente brillato per il loro gioco e sono ai playoff grazie alla loro difesa e, forse, all’infortunio di Marcus Mariota che ha messo fuori gioco nella corsa ai Playoff i Tennessee Titans. Dopo aver scelto di mettere in panchina Brock Osweiler sostituendolo in cabina di regia con Tom Savage, Houston è stata costretta a fare marcia indietro per l’infortunio subito da Savage domenica scorsa. Sicuramente non sarà una sfida tra grandi quarterback e probabilmente chi uscirà vincitore verrà spazzato via nel prossimo turno da New England (se vinceranno i Texans) o da Kansas City (se vinceranno i Raiders). Considerando il fattore campo e la difesa, vediamo favorita Houston. Un altro aspetto che potrebbe essere decisivo a favore dei Texans è poi quello mentale, visto che per Oakland non sarà facile giocare sapendo di essere passata da una delle favorite per andare al Super Bowl a squadra da primo turno. In ogni caso sarà probabilmente una partita con un punteggio basso e uno scarto minimo.
Pronostico Riccardo: Houston Texans-Oakland Raiders 16-13
Ho più fiducia in Connor Cook che in Brock Osweiler, la partita non sarà ad alto punteggio ma i playmaker di Oakland potrebbero doverla decidere. In quel caso i Raiders potrebbero imporsi se il loro nuovo quarterback giocherà con prudenza, sua caratteristica.
Pronostico Dario: Houston Texans-Oakland Raiders 16-18
3 Pittsburgh Steelers- 6 Miami Dolphins (domenica 8/1, ore 19:05)
I Pittsburgh Steelers si presentano a questi Playoff forti di sette vittorie consecutive (undici quelle totali). Dopo la sconfitta dell’anno scorso ai Divisional Round contro i futuri campioni Denver Broncos, Ben Roethlisberger ci riprova guidando un attacco stellare. Le’Veon Bell e Antonio Brown sono pronti a fare male alla difesa dei Miami Dolphins, che dovranno stare attenti a non sentire l’emozione della prima partita di playoff della franchigia dal 2008 (anche in quel caso contro una squadra della AFC North, i Baltimore Ravens) e a difendere con attenzione sia sui lanci che sulle corse.
Grande stagione comunque per Miami, capace di raggiungere un po’ a sorpresa i Playoff grazie a dieci vittorie e a un super Jay Ajayi. Proprio il running back è la stella di questa squadra ed è colui che fu una spina nel fianco nella vittoria dei Dolphins sugli Steelers durante la stagione regolare. Sarà l’esordio nei Playoff per Matt Moore, quarterback di riserva di Miami, e anche per Bell, che era infortunato l’anno scorso. Nella seconda parte di stagione la difesa di Pittsburgh è nettamente migliorata, chiudendo al tredicesimo posto nel ranking. Questo fattore, combinato con l’attacco devastante dei gialloneri, ci fa propendere nettamente per la squadra allenata da Mike Tomlin. L’avventura di Miami terminerà subito, ma con l’orgoglio di essere tornata a disputare i playoff dopo tanti anni (grazie anche a un calendario abbastanza morbido). Questa è, secondo noi, la sfida col pronostico più chiuso tra le quattro in programma.
Pronostico Riccardo: Pittsburgh Steelers-Miami Dolphins 34-10
Le’Veon Bell sarà decisivo. Entrambe le squadre correranno molto, ma la pazienza del runningback degli Steelers ben si sposa con la difesa di Miami, 30esima sulle corse in stagione regolare. Matt Moore non è male come riserva ma per imporsi a Heinz Field serve qualcosa di più che affidabilità e qualche checkdown.
Pronostico Dario: Pittsburgh Steelers-Miami Dolphins 28-13
3 Seattle Seahawks- 6 Detroit Lions (domenica 8/1, ore 2:15)
I Detroit Lions non vincono una partita di Playoff dal 1991, e in quell’occasione sconfissero poprio i Seattle Seahawks. Ci dispiace deludere i tifosi della squadra del Michigan, ma questa volta questo non succederà. Perdendo la NFC North nell’ultima sfida contro i Green Bay Packers, Detroit ha perso anche l’occasione di giocare un incontro di Playoff al Ford Field per la prima volta nella sua storia. Sette vittorie e una sola sconfitta, quella contro gli Arizona Cardinals che è costato il secondo posto nella NFC, per Seattle al CenturyLink Field.
La difficoltà mostrata da Detroit nel mettere pressione ai quarterback avversari faciliterà il compito di Russel Wilson, che dovrebbe avere tempo per trovare i suoi bersagli offensivi nonostante una linea non affidabilissima. I problemi per i Seahawks rimangono, ma non influiranno sul risultato finale contro l’avversario più debole del lotto che poteva capitare loro.Il nostro pronostico va quindi su una vittoria abbastanza comoda per i Seahawks, che aspettiamo di vedere all’opera nel secondo turno sul campo degli Atlanta Falcons.
Pronostico Riccardo: Seattle Seahawks-Detroit Lions 24-9
I Seahawks sono molto più forti di quanto fatto vedere nelle ultime partite di stagione regolare, quando l’obiettivo Playoff era ormai raggiunto. Critico per i Lions stabilire un gioco di corse affidabile su primo down con Zach Zenner. Se il runningback correrà bene si aprirà qualche spiraglio per restare a contatto, ma Seattle perdente in casa contro Detroit è davvero difficile da immaginare.
Pronostico Dario: Seattle Seahawks-Detroit Lions 28-23
4 Green Bay Packers – 5 New York Giants (domenica 8/1, ore 22:40)
La partita più bella ed equilibrata di questo primo turno. Sarebbe stato meglio vederla più avanti, ma il destino ha voluto mettere di fronte Green Bay Packers e New York Giants già ora. Le ultime due volte che i Packers hanno ospitato ai Playoff nel leggendario Lambeau Field i Giants, questi ultimi poi hanno vinto in entrambe le occasioni il Super Bowl (2007 e 2011). Green Bay arriva a questa super sfida in forma olimpica con sei successi consecutivi (l’ultimo dei quali contro Detroit è valso la conquista della NFC North) e un Aaron Rodgers stellare. Il problema per i gialloverdi sarà scardinare la difesa di New York, cresciuta molto nell’arco della stagione e guidata da un Antonio Rodgers-Cromartie incontenibile contro i Washington Redskins la scorsa settimana.
Le due squadre si sono già affrontate quest’anno nella quinta settimana, sempre a Lambeau Field, con i Packers che hanno vinto 23-16. Difficile fare un pronostico per una partita in cui può succedere veramente di tutto. Con molte probabilità sarà una sfida punto a punto e Rodgers potrebbe fare la differenza con una delle sue magie. Per questo motivo decidiamo di puntare su Green Bay, nonostante la coppia Eli Manning-Odell Beckham Jr.
Pronostico Riccardo: Green Bay Packers-New York Giants 34-30
I Giants sono costruiti per rendere a ridosso dei momenti clou della gara, non per recuperare grossi svantaggi. Per come ha giocato Rodgers nell’ultimo mese, è probabile che nemmeno la buona difesa di New York possa fare nulla nei primi due quarti di gioco, consentendo ai Packers di andare avanti nel punteggio. Da lì in poi sarà notte fonda. Occhio però che se i Giants rimanessero punto a punto…
Pronostico Dario: Green Bay Packers-New York Giants 38-27