NFL – Divisional Round: i Broncos superano gli Steelers decimati dagli infortuni, ora affronteranno i Patriots

Denver Broncos (1, 12-4)-Pittsburgh Steelers (6, 10-6) 23-16

I Denver Broncos, miglior difesa AFC, ospitano i Pittsburgh Steelers, che possono invece contare sul terzo miglior attacco. Peyton Manning (21/37, 22 yard) ha il compito di portare i suoi al Championship Game contro i New England Patriots, mentre per Ben Roethlisberger (24/37, 339 yard) e compagni sarà dura riuscire nell’impresa senza gli infortunati Antonio Brown, DeAngelo Williams e Le’Veon Bell.

Dopo due field goal di Brandon McManus (5/5), salgono in cattedra Martavis Bryant (9 ricezioni, 154 yard, 2 corse, 40 yard) e Fitgerald Toussaint (12 corse, 39 yard, 1 TD, 1 fumble): il primo porta la palla per 40 yard fino a entrare nelle prime 20 di Denver, il secondo (arrivato a novembre dai Baltimore Ravens) segna con una bella corsa il touchdown che porta in vantaggio gli Steelers. Chris Boswell (3/3) porta i gialloneri sul 10-6, prima che le difese inizino a dominare la scena: prima Antonio Smith ferma Ben Roethlisberger con un sack, poi è un tackle di Mike Mitchell invece a fermare Deion Sanders. L’attacco arancione, dopo alcuni errori in ricezione di Bennie Fowler, si sblocca con la corsa da 34 yard di C. J. Anderson (15 corse, 72 yard, 1 TD). Gli ultimi punti del primo tempo sono quelli segnati dal terzo field goal di McManus, che con un bel calcio dalle 51 yard porta i suoi sul 9-10.

Big Ben trova Bryant all’inizio del terzo quarto e il giovane ricevitore sfrutta la sua velocità per portare gli Steelers all’interno delle quindici yard avversarie. Il drive si conclude però solo con un altro field goal di Boswell per via di un’ottima copertura difensiva di Aqib Talib. La risposta dei Broncos è affidata ancora una volta al piede di McManus: spettacolo ai minimi termini nei primi tre quarti di gioco. Il pubblico di Denver si spazientisce non prendendo bene alcuni drive offensivi della propria squadra, mentre Pittsburgh continua a tenere il vantaggio nonostante le tante assenze. Come un fulmine a ciel sereno arriva però il primo turnover della partita, con DeMarcus Ware che recupera il fumble di Toussaint. La giocata galvanizza i Broncos, che con la corsa Anderson ritrovano finalmente un touchdown dopo ventitré possessi di digiuno nei playoff. Arriva anche la conversione da due punti di Demaryius Thomas (4 corse, 40 yard), che permette a Denver di portarsi sul 20-13.

Gli Steelers non riescono più a superare la difesa dei Broncos e McManus sigilla il successo dei padroni di casa con il field goal del +10. Denver vince così una partita non spettacolare ma interessante tatticamente. Manning e compagni si giocheranno l’accesso al Super Bowl in casa contro i New England Patriots come due anni fa. Pittsburgh non può rimproverarsi nulla per questa sconfitta, essendosela giocata alla pari pur senza Antonio Brown, uno dei migliori ricevitori di tutta la lega, e senza i suoi primi due running back (DeAngelo Williams e Le’Veon Bell).