Carolina Panthers (1, 15-1)-Seattle Seahawks (6, 10-6) 31-24
I Carolina Panthers, squadra col miglior record di vittorie stagionale, incanala subito la partita sui binari giusti contro i campioni uscenti della NFC. I Seattle Seahawks infatti subiscono due touchdown in un minuto: il primo sulla corsa da 4 yard di Jonathan Stewart (19 corse, 106 yard, 2 TD), il secondo per l’intercetto di Luke Kuechly (11 tackle) su Russell Wilson (31/48, 366 yard, 3 TD, 2 INT). I Seahawks, quarto miglior attacco della NFL, accusano tremendamente il colpo e si trovano sotto 21-0 quando un’altra corsa di Jonathan Stewart si conclude in end zone. I tifosi presenti a Charlotte non credono ai loro occhi quando Cam Newton (16/22, 161 yard, 1 TD) pesca Greg Olsen (6 ricezioni, 77 yard, 1 TD) con un passaggio spettacolare su un 3rd and 14 portando così i suoi sul 30-0. Graham Gano trasforma l’extra point e si alza il coro “M. V. P.” all’indirizzo del quarterback prodotto di Auburn. Alla fine del secondo quarto Harper spegne le speranze di Seattle di segnare i suoi primi punti fermando il drive al quarto down degli ospiti.
I Seahawks escono con una carica completamente diversa dagli spogliatoi e impiegano appena un minuto per segnare il loro primo touchdown della giornata con la ricezione di Jermaine Kearse (11 ricezioni, 110 yard, 2 TD), dopo l’ottimo ritorno di punt di Tyler Lockett (3 ricezioni, 75 yard, 1 TD, 92 yard su ritorno di punt). Wilson ora gioca come tutti sanno e trova in end zone lo straordinario rookie Lockett, che fa suo il pallone con una presa da urlo e polverizza così in poco più di sette minuti metà del vantaggio costruito dai Panthers nel primo tempo. Carolina non riesce più ad andare a punti e il principale alleato dei padroni di casa diventa così il cronometro. L’incubo si fa sempre più pesante però per la squadra di Ron Rivera: con sei minuti ancora da giocare arriva il terzo touchdown sull’asse Wilson-Kearse e per i Seahawks diventano “solo” undici i punti da recuperare. Nonostante il field goal di Hauschka, le speranze di Seattle si spengono sul successivo on side kick, che viene recuperato da un eroico Thomas Davis.
I Panthers vanno al Championship Game della NFC per la prima volta dal 2005 e ospiteranno domenica prossima a Charlotte gli Arizona Cardinals: in palio un posto al Super Bowl. I Seahawks escono però a testa altissima dopo essere stati in svantaggio di trentun punti, con Wilson autore di un secondo tempo perfetto: sicuramente rivedremo la truppa di Pete Carroll ai playoff anche l’anno prossimo.