I New York Rangers, miglior squadra della stagione regolare a est e in tutta la NHL, non hanno tradito le attese e con il 4-1 rifilato ai Pittsburgh Penguins possono cos’ continuare a inseguire una Stanley Cup che manca al Madison Square Garden dal 1994. Al secondo turno non ci sarà però il derby, perché i New York Islanders non sono riusciti a eliminare i Washington Capitals, bravi a non scoraggiarsi (dopo anni di sconfitte brucianti) pur essendo andati sotto 3-2 nella serie e a rimontare vincendo 2-1 la decisiva gara-7. L’altra sfida di semifinale di Conference vedrà i Montréal Canadiens affrontare i Tampa Bay Lightning. La formazione del Québec è la più titolata della lega (24 Stanley Cup vinte), ma non alza il trofeo dal 2004. Il successo per 4-2 sui rivali degli Ottawa Senators ha avvicinato le “maglie bianche” al loro obiettivo, anche se la strada è ancora lunga. Equilibratissima la sfida tra Detroit e Tampa Bay, con questi ultimi hanno vinto 2-0 la decisiva gara-7 questa notte (gran gol di Coburn per il vantaggio della formazione della Florida), dopo che nessuna delle due squadra aveva mai avuto più di una partita di vantaggio.
A ovest solo una delle tre squadre piazzatesi meglio nella stagione regolare è stata capace di superare il primo turno: parliamo degli Anaheim Ducks, a cui sono bastate quattro partite per eliminare i Winnipeg Jets e guadagnarsi così l’accesso al secondo turno. La squadra californiana (priva quest’anno, per sua fortuna, dell’incubo Los Angeles Kings) affronterà ora i Calgary Flames, che hanno sconfitto i Vancouver Canucks nel derby canadese, sovvertendo i pronostici (Calgary è la squadra col record più basso tra le sedici presentatesi ai playoff) e vincendo la serie 4-2. Anche dall’altra parte del tabellone il fattore campo è stato rapidamente cancellato. I Chicago Blackhawks, vincitori della Stanley Cup nel 2010 e nel 2013, si sono confermati squadra temibilissima ai playoff e si sono imposti per 4-2 sugli ancora acerbi Nashville Predators. Per il terzo anno di fila la formazione della “Windy City” affronterà ai playoff i Minnesota Wild, eliminati in entrambe le precedenti occasioni. I rossoverdi sono infatti stati capaci di eliminare i St. Louis Blues, che nella stagione regolare avevano impressionato, ma si sono poi sciolti come neve al sole nel momento più importante venendo eliminati in sei partite.
Semifinali di Conference al via stasera con Anaheim Ducks-Calgary Flames e New York Rangers-Washington Capitals.
EASTERN CONFERENCE
Primo turno
1 New York Rangers-8 Pittsburgh Penguins 4-1
4 Washington Capitals-5 New York Islanders 4-3
2 Montréal Canadiens-7 Ottawa Senators 4-2
3 Tampa Bay Lightning-6 Detroit Red Wings 4-3
Semifinali
1 New York Rangers-4 Washington Capitals
2 Montréal Canadiens-3 Tampa Bay Lightnings
WESTERN CONFERENCE
Primo turno
1 Anaheim Ducks-8 Winnipeg Jets 4-0
8 Calgary Flames-5 Vancouver Canucks 4-2
6 Minnesota Wild-2 St. Louis Blues 4-2
4 Chicago Blackhawks-3 Nashville Predators 4-2
Semifinali
1 Anaheim Ducks-8 Calgary Flames
4 Chicago Blackhawks-6 Minnesota Wild