New England Patriots-Baltimore Ravens 35-31
La serata del Gillette Stadium comincia nel migliore dei modi per i Ravens. Joe Flacco sembra inarrestabile quando lancia i primi due touchdown per Troy Aiken e Steve Smith. A New England serve qualche minuto per svegliarsi dal torpore, ma Rob Gronkowski è un’arma più che sufficiente per dar fastidio alla difesa nero-viola. Qualche sua ricezione e la corsa finale di Tom Brady dimezzano le distanze; entro la fine del primo tempo i Patriots riescono anche a pareggiare con Danny Amendola, che concede spettacolo con un tuffo che farà la gioia delle regie di mezzo Mondo. Sul 14-14 però è in agguato l’errore di Brady: bruttissimo intercetto e in un solo minuto rimanente sul cronometro Flacco mette l’ovale in mano a Owen Daniels per il 14-21 su cui si va al riposo.
Anche il secondo tempo si apre nel segno dei Ravens: un altro touchdown porta sul 14-28 gli ospiti. Ma i Patriots hanno in serbo un finale leggendario per i loro tifosi. Nel gelo di Foxborough Brady guida i suoi con due drive fantastici per dapprima ridurre lo svantaggio e poi impattare con una trick play: passaggio per Julian Edelman che a sua volta pesca Amendola copletamente libero, per il TD pass della sua carriera. Sul 28 pari Flacco lancia il suo primo intercetto della serata per Devin McCourty, ma la sua difesa gli ridà palla in mano. Arrivano solo tre punti però, e allora Brady ha ancora tempo e spazio per portare i suoi alla vittoria. La ricezione decisiva è di Brandon LaFell. Baltimore merita un’ultima opportunità, ma il suo QB la tradisce con un pessimo lancio sulla spalla interna del suo ricevitore, e la palla finisce tra le mani di un difensore grigio-blu. Ultimo atto di una partita molto equilibrata, in cui entrambe le compagini avrebbero meritato il passaggio del turno e il Championship della AFC.
Seattle Seahawks-Carolina Panthers 31-17
A Seattle si comincia nel segno delle difese. Il punteggio appare bloccato ma i primi a sbloccarlo sono i Seahawks che trovano Doug Baldwin sul fondo della End Zone avversaria sul finire del primo quarto. Il secondo periodo è più aperto, Carolina marcia con calma mentre i Seahawks sono più diretti. Arrivano i touchdown di Kelvin Benjamin per i nero-azzuri e di Jermaine Kearse con una ricezione da 63 yard, la più lunga della storia dei Playoff dei Seahawks. Carolina accorcia sul 14-10 prima dell’intervallo, per una partita imprevedibilmente equilibrata.
Equilibrio che si perde irrimediabilmente negli ultimi due quarti: Seattle segna due volte nel quarto parziale, prima con Luke Willson, il tight end, e poi con un ritorno di intercetto da 90 yard di Kam Chancellor, ottimo protagonista in più di una occasione durante i 60 minuti. Finisce 31-17 , e un plauso va a Carolina per essere rimasta in partita fino a sei minuti dal termine contro dei Seahawks che sembrano davvero sulla buona strada per ripetere il titolo di campioni del Mondo che detengono.