NFL – Wild Card: i Panthers annullano gli spuntati Cardinals, i coraggiosi Ravens espugnano l’Heinz Field
Carolina Panthers-Arizona Cardinals 27-16
Il primo incontro di Wild Card si gioca al Bank of America Field tra Cam Newton e i suoi Panthers e i Cardinals di coach Bruce Arians. Il primo quarto vede i padroni di casa favoriti da due brutti punt ospiti che consentono a Johnathan Stewart di segnareil primo touchdown dela serata per il 10-0. A inizio secondo quarto un disastro di Brenton Bersin consente ai Cardinals la prima posizione di campo decente capitalizzata dal TD di Darren Fells, che riceve per il 10-7. Punteggio confermato dallo sbaglio di Graham Gano che poco dopo manda largo un field goal per Carolina. Ma prima dell’intervallo succede di tutto: Newton lancia un brutto intercetto per Antonio Cromartie, e sul possesso successivo Marion Grice segna il touchdown del sorpasso dopo che gli arbitri devono rivalutare un suo fumble. Gano accorcia le distanze sul 13-14 su cui si va al riposo.
Con la sua ricezione da 39 yard su uno screen, Fozzy Whitaker è il protagonista del controsorpasso Panthers. Pochi secondi dopo questo touchdown, Ted Ginn Jr. commette un fumble che costa ai Cardinals un’altra segnatura. La ricezione di Mike Tolbert da due yard mettte i Panthers al riparo sul 27-14. Ci togliamo il cappello di fronte alla prova della difesa di Arizona, che tiene i Cards in partita, ma l’inabilità dell’attacco bianco-rosso guidato dal terzo QB Ryan Lindley non consente alla squadra di Arians di recuperare. Un dato: le yard macinate da Arizona sono il minimo nella storia dei Playoff NFL. Avanza Carolina vincendo 27-16, dominando per larghi tratti di partita.
Pittsburgh Steelers-Baltimore Ravens 17-30
La grande rivalità della AFC North si trasferisce ai Playoff per quella che si prospettava come una partita equilibrata e molto sentita, anche oltre al significato che il passaggio del turno può avere.
L’assenza di Le’Veon Bell costringe Mike Tomlin a coinvolgere da subito il nuovo arrivato Ben Tate. L’altra coppia di runningback è quella che muove la partita: a inizio secondo quarto Justin Forsett fa il grosso del lavoro e Bernad Pierce conclude con una corsa breve per il 3-7 Ravens. Il primo tempo vola via assistendo a molti drive lunghi in cui le difese hanno la meglio in red zone e costringono gli attacchi ad accontentarsi dei calci di Shaun Suisham e Justin Tucker. All’intervallo lungo si va sul 9-10 Ravens.
La differenza la fanno i due Smith: nel terzo quarto Steve Smith riceve un paio di palloni difficili, e Torrey Smith il touchdown del 9-20 per gli ospiti. Forsett perde un ovale che ridà linfa vitale ai giallo-neri, che nel quarto periodo segnano anche grazie a una ricezione dell’immenso Antonio Brown e una di Martavis Bryant: 15-20. Le spaventose prestazioni di Terrell Suggs e Elvis Dumervil nella difesa dei nero-viola fanno passsare qualsiasi timore di un ritorno degli Steelers e di Ben Roethlisberger. Baltimore si impone 17-30 e affronterà i Patriots sabato prossimo.