NFL, la presentazione delle Wild Card

Dopo una lunga stagione, è tutto pronto per l’inizio dei playoff. Ecco la presentazione delle partite del primo turno, in programma questo fine settimana.

SABATO

NFC: Carolina Panthers (4, 7-8-1)-Arizona Cardinals (5, 11-5)

Vedere giocare in casa la squadra col record peggiore può sembrare ingiusto, ma il sistema attuale dei playoff fa sì che la squadra vincitrice di una division abbia il vantaggio del fattore campo. Carolina è risorta dopo un inizio di stagione assolutamente negativo e con un dicembre fatto di sole vittorie ha portato a casa la tutt’altro che competitiva NFC South dimostrando di aver trovato la forma migliore nel periodo che conta di più. Fondamentale per i Panthers sarà avere Cam Newton e Kelvin Benjamin al massimo della forma per fronteggiare la forte difesa di Arizona sul gioco aereo.

I Cardinals arrivano all’appuntamento falcidiati dagli infortuni, tra cui quelli alle ginocchia dei primi due quarterback: Carson Palmer e Drew Stanton. Bruce Arians spera di recuperare quest’ultima, in caso contrario a partire titolare sarà per la terza partita consecutiva Ryan Lindley, uscito sconfitto nelle ultime due partite. Situazione un po’ più rosea invece per i recuperi in difesa, tra le migliori della NFL prima appunto di perdere alcuni giocatori fondamentali.

AGO DELLA BILANCIA: il peso degli infortuni di Arizona e l’ottimo momento di forma di Carolina.

PRONOSTICO: Carolina Panthers.

AFC: Pittsburgh Steelers (3, 11-5)-Baltimore Ravens (6, 10-6)

Ennesimo capitolo di una delle più forti rivalità della NFL, con le due squadre che si sono affrontati ben tre volte ai playoff nelle ultime sette stagioni. Quest’anno una vittoria a testa, equilibrio che verrà per forza di cose rotto sabato. Tra gli Steelers, punto interrogativo sulla presenza di Le’veon Bell, uscito malconcio dalla partita contro Cincinnati: se il tunning back non recupererà potrebbe essere un duro colpo per Ben Roethlisberger (autore di un’eccellente stagione con 4952 yards lanciate) e compagni.

L’attacco di Baltimore è stato deludente in parecchie partite, tra cui la penultima giocata a Houston. A Pittsburgh servirà una prova più convincente e una connessione migliore tra Joe Flacco e i suoi ricevitori. La difesa ritrova Haloti Ngata, ma gli occhi dovranno essere puntati sul pericolo numero uno con la maglia giallonera: Antonio Brown. Il WR di Pittsburgh è in un momento di forma straordinario e ha finito la stagione regolare con 129 ricezioni.

AGO DELLA BILANCIA: il recupero di Bell per Pittsburgh e il livello dell’attacco di Baltimore.

PRONOSTICO: Pittsburgh Steelers.

DOMENICA

AFC: Indianapolis Colts (4, 11-5)-Cincinnati Bengals (5, 10-5-1)

Il precedente è tutto dalla parte di Indianapolis, capace di battere durante l’anno 27-0 i suoi avversari del primo turno di questi playoff. Andrew Luck ha giocato la sua migliore stagione da quando è arrivato in NFL producendo quaranta passaggi da touchdown e proverà a portare i suoi compagni in semifinale cercando di mantenere anche in questa partita lo stesso livello fatto vedere al Lucas Oil Stadium durante la stagione regolare.

La possibile perdita di A.J. Green non ci voleva per una squadra che trema ogni volta che sente la parola “playoff”. I Bengals infatti hanno perso al primo turno di playoff per tre stagioni consecutive con Andy Dalton come quarterback e Marvin Lewis come capo allenatore; è venuto il momento di invertire la rotta per non continuare quello che sarebbe un vero e proprio incubo. Quest’anno Cincinnati si è sempre rialzata dopo le sconfitte, è tutto da dimostrare che ci riesca anche ai playoff dopo il ko contro Pittsburgh di domenica scorsa.

AGO DELLA BILANCIA: la tenuta psicologica di Dalton nei playoff.

PRONOSTICO: Indianapolis Colts.

NFC: Dallas Cowboys (3, 12-4)-Detroit Lions (6, 11-5)

Le quattro sconfitte di Dallas durante la stagione regolare sono tutte arrivate in casa, ma mai come quest’anno la squadra texana può fare qualcosa di molto importante. Un dicembre perfetto ha aumentato la fiducia dei Cowboys, trascinati da un Tony Romo convincente e dai due uomini dei record: DeMarco Murray sulle corse e Dez Bryant in ricezione. Sembrano esserci tutti gli ingredienti e le possibilità per poter andare a Green Bay domenica 11 gennaio.

Detroit arriva a questa sfida con la delusione per aver perso la partita contro i Packers ed essere così passati dalla seconda alla sesta posizione nella NFC. Matthew Stanford domenica dovrà assolutamente alzare il livello delle sue prestazioni pe interrompere una striscia di sedici sconfitte consecutive in trasferta contro squadre con un record positivo. Pesantissima la sospensione di Ndamukong Suh, tra i migliori Defensive Tackle della lega e perno della difesa dei Lions, per aver calpestato la gamba di Aaron Rodgers.

AGO DELLA BILANCIA: due squadre che negli ultimi anni sono spesso cadute nel momento decisivo, vincerà chi avrà anche la miglior tenuta mentale.

PRONOSTICO: Dallas Cowboys.