Si è finalmente conclusa la prima fase della Heineken Cup 2013-2014 di rugby union, che ha visto le squadre affrontarsi con l’obiettivo dei quarti di finale.
Finalmente non perché la competizione manchi di motivi di interesse, tutt’altro: le sfide tra le big europee hanno soddisfatto per mesi la voglia e la sete di grande rugby, presso gli appassionati che ora pregustano di vedere questi campioni all’opera nel Sei Nazioni con le maglie delle rispettive nazionali.
Male è andata alle compagini italiane, ancora una volta inadeguate al livello di eccellenza rugbistica raggiunto da questa manifestazione: né le Zebre né Treviso hanno mosso mai la classifica, chiudendo entrambe col poco invidiabile record di 6 sconfitte in altrettante gare.
Per il resto, il girone 1 è stato vinto dal solito Leinster, che quando si tratta di Heineken Cup è specialista: 5 vittorie e 1 solo ko per gli irlandesi, che chiudono davanti a Northampton, “retrocesso” in Challenge Cup.
Il girone 2 ha visto i campioni d’Europa di Toulon primeggiare ai danni di Cardiff Blues, Exeter Chiefs e Glasgow Warriors. Tali compagini torneranno a concentrarsi sulla ricerca di soddisfazioni nei rispettivi campionati, mentre i detentori del trofeo si misureranno con Leinster per l’accesso alla semifinale.
Il girone 3 qualifica Toulouse e Saracens, con Connacht e Zebre eliminati come da pronostico. Bene Clermont, un habitué a certi livelli, che ha vinto la pool 4 ai danni di Harlequins, Scarlets e Racing Métro 92, vera delusione. Dal girone 5 arrivano due qualificazioni: quella di Ulster e Leicester, troppo forti per i malcapitato Montpellier e Benetton Treviso.
Impeccabile nel girone 6 Munster, capolista del Pro 12 ma anche di un raggruppamento comprendente Gloucester, Edinburgh e Perpignan.
Davvero succulento il menu dei quarti di finale, programmati per il weekend dal 4 al 6 aprile. Al Ravenhill Stadium di Belfast Ulster riceverà i Saracens, mentre Clermont attenderà la visita dei forti Leicester Tigers. Occhio alla super sfida tra Toulon e Leinster, con Munster di fronte all’ostacolo Toulouse.
Potenzialmente, l’Irlanda o la Francia potrebbero mandare, in caso di en plein di vittore, 3 squadre tra le 4 regine d’Europa. Possibili “derby” in semifinale: Toulon-Toulouse o Munster-Ulster. Non entrambi, perché il tabellone non lo permette. Certo gli inglesi venderanno cara la pelle, per evitare il dominio delle rivali storiche. Frattanto si giocherà il Sei Nazioni, dove probabilmente il Galles proverà, a livello internazionale, a riscattare l’orgoglio ferito di una nazionale rugbistica incapace di mandare i suoi club alla fase finale della Heineken Cup.
Heineken Cup 2013-2014 – Classifica gironi
Pool 1: LEINSTER 22, Northampton 17, Castres 9, Ospreys 5
Pool 2: TOULON 24, Cardiff 14, Exeter 12, Glasgow 11
Pool 3: TOULOUSE 23, SARACENS 20, Connacht 13, Zebre 0
Pool 4: CLERMONT 24, Harlequins 16, Scarlets 11, Racing Métro 7
Pool 5: ULSTER 26, LEICESTER 21, Montpellier 11, Treviso 0
Pool 6: MUNSTER 23, Gloucester 14, Edinburgh 12, Perpignan 7
Quarti di finale – 4-6 aprile 2014
Ulster-Saracens
Clermont-Leicester
Toulon-Leinster
Munster-Toulouse