Adrenalina e gare tirate nella Super League, il campionato inglese di rugby a 13. Nella prima settimana dei playoff, doppia tabellone e doppia modalità di scontro fra le 8 regine di regular season, con le prime 4 della classe impegnate nelle Qualifying Finals.
Con ordine, la sfida più accattivante era forse rappresentata da Huddersfield-Wigan, con i Giants dominatori del campionato e primi al termine dell’ultima giornata, mentre i Warriors venivano da un periodo incerto nonostante il trionfo a Wembley in Challenge Cup. Ebbene, Wigan ha sorpreso tutti al John Smith’s Stadium, nonostante la partenza a briglie sciolte dei padroni di casa. Dopo un primo momento di incertezza, i Cherry & Whites prendevano coraggio e divoravano l’avversario, stordito dall’intensità del playoff football e soprattutto tradito dagli errori di quel Danny Brough così grande trascinatore in stagione. Da 8-8 all’intervallo a 8-22 all’80’: difesa di Wigan intensa e soffocante, Huddersfield a terra. Niente è comunque compromesso per i Claret and Gold, ora attesi dallo “spareggio” interno contro Hull F.C.
Il XIII di Peter Gentle, già assistente ai Wests Tigers nella NRL, viene dall’autoritario successo sui Catalan Dragons, battuti al KC Stadium con punteggio di 14-4. Niente da fare per i franco-catalani, che salutano Rémi Casty e Steve Menzies, due icone del rugby non solo oltralpe. Il nazionale francese, nel pieno della carriera, giocherà le stagioni 2014 e 2015 in Australia (Sydney Roosters), il secondo si ritira a 39 anni dopo un’esperienza sul campo ricca, vincente, globale: New South Wales ed Exiles a livello rappresentativo, Australia a livello internazionale, Manly-Warringah, Northern Eagles, Bradford Bulls e Catalan Dragons fra NRL e Super League. Chapeau, dinnanzi a un grande campione, che ha dato così tanto al gioco.
Dall’altra parte del tabellone, le regine Warrington e Leeds si sono ritrovate nel caloroso ambiente dell’Halliwell Jones Stadium, dove davanti a 8.700 persone i Wolves hanno conquistato la semifinale, infliggendo ai Rhinos un pesante 40-20. A differenza di quanto successo in quel di Huddersfield, stavolta il fattore campo ha fatto il suo dovere, ma prova d’altri tempo per il sempreverde Lee Briers, e per il gioco al piede semplicemente geniale di tutto il gruppo di Tony Smith. Rimandati Sinfield e compagni, abituati tuttavia alle forche caudine degli spareggi playoff e alle strade in salita quando si tratta di viaggiare verso Old Trafford: ne sentiremo ancora parlare, è sicuro.
Poco equilibrio infine nella sfida fra St Helens e Hull KR. Rovers ko nettamente e distrutti già nel primo tempo, sotto i colpi di Adam Swift, classe 1993 alla seconda stagione in carriera. 34-4 già al 40′, Saints straripanti e ora proiettati sulla sfida con Leeds.
Se Wigan e Warrington, grazie ai successi nel Qualifying Round, possono riposare con la semifinale in tasca, Leeds-Saints e Huddersfield-Hull FC intratterranno tifosi e appassionati nel prossimo fine settimana. Stavolta, niente prova d’appello e vero dentro-fuori: si salvi chi può, per coltivare un sogno chiamato Manchester.
Super League XVIII – Playoff
Huddersfield Giants-Wigan Warriors 8-22
Warrington Wolves-Leeds Rhinos 40-20
Hull F.C.-Catalan Dragons 14-4
St Helens-Hull Kingston Rovers 46-10
Secondo turno – Week 2
Huddersfield-Hull F.C. (giovedì 19 settembre)
Leeds Rhinos-St Helens (venerdì 20 settembre)
N.B.: Warrington e Wigan già in semifinale