Cittadina di 81mila abitanti, sede di eccellenze sportive. Wigan fa parte della Greater Manchester ed è uno dei luoghi sacri del rugby league. Con 19 campionati e 18 Challenge Cup, la prospettiva di una doppietta stagionale fra Super League e coppa nazionale è davvero eccitante per i tifosi dei Warriors, specie se si tiene conto del fatto che solo 2 dei 19 titoli vinti appartengono all’era moderna.
Ora, con i Latics freschi detentori della FA Cup nel calcio e impegnati domenica a Wembley nel Community Shield contro il Manchester United, la città vive e sogna i fasti di un tempo, magari da condire con un double nel rugby league. Il DW Stadium, di proprietà della squadra di calcio ma utilizzato anche dai Warriors nelle gare interne, è la cornice ideale per questi progetti ambiziosi, pur con il classico effetto di “vuoto” dato dalla capienza alta rispetto alla media degli stadi di Super League.
Nonostante infortuni e assenze, allora, questi Warriors continuano a pungere e colpire. Contro gli Hull Kingston Rovers, club di bassa classifica ma fortemente motivato a far bene, lo scorso weekend si è visto del grande gioco. La tensione protagonista assoluta, anche per l’incertezza causata dall’assenza del veterano irlandese-australiano Pat Richards, oltre che dal forfait di Sam Tomkins all’ultimo minuto. Senza la ormai futura stella dei New Zealand Warriors, Wigan trovava il successo e i 2 punti, anche se un applauso ai Rovers va fatto: hanno dato filo da torcere alla squadra del momento, in trasferta.
Non male di questi tempi, specie come menu da proporre ai detrattori del movimento e del campionato: i close games esistono ancora, bisogna farsene una ragione.
Un passo indietro sino a venerdì ed ecco i Leeds Rhinos campioni in carica, con capitan Kevin Sinfield nuovamente a disposizione. Per il leader della nazionale inglese (ma ora è iniziato il grande dibattito sul suo utilizzo da titolare o no in Coppa del Mondo…), nuovamente campo e vittoria 18-30 a Londra. Pronostico ampiamente rispettato contro i Broncos, club a pezzi dal punto vista psicologico e (forse) anche organizzativo. L’equilibrio del Friday Night Football è durato più del previsto però, buon segno quando alla fine della stagione regolare (e quindi della stagione dei Broncos) manca davvero poco. Per Leeds, vittoria cruciale anche per blindare il quarto posto, piazzamento minimo per un club di questa potenza.
Frattanto, la benzina sembra finita in casa Dragons. I franco-catalani, infatti, sono stati sconfitti in casa 6-26 dai Saints, che proseguono nel loro momento di forma e ora si giocheranno tutto ai playoff. L’attuale quinto posto, tra l’altro arrivato grazie al sorpasso proprio ai Catalans, significa playoff da una posizione non malvagia e, per come si erano messe le cose poche giornate fa, per St Helens è tutto grasso che cola. Causa assenze e altre problematiche, invece, disco rosso per i francesi, ora chiamati a difendere con le unghie e con i denti il diritto a prendere parte alla post season. Da questo punto di vista, sarà fondamentale la sfida ai Bradford Bulls nella prossima giornata.
Bene come sempre i Warrington Wolves, che hanno dato slancio al loro momento cogliendo l’ennesima vittoria: Tigers ko 30-40 nonostante il 24-6 all’intervallo. L’attuale terza forza della Super League si è ripresa senza troppi problemi dall’eliminazione nella semifinale di Challenge Cup e adesso sembra incarnare l’identikit dei futuri campioni. Giocatori come Briers, Myler e Monaghan del resto non mancano di talento e l’ambiente è compatto e carico.
Mai però fare i conti senza l’oste, che in questo caso si chiama Huddersfield ed è in testa alla classifica. Grazie soprattutto agli sforzi del nazionale scozzese Danny Brough, i Giants si sono sbarazzati dei Salford City Reds con punteggio di 46-4: da quelle parti si fa sul serio, nessun dubbio.
Tutto questo, a 4 turni dalla fine della stagione regolare, non fa che gettare pepe sui prossimi appuntamenti, a partire da venerdì e dallo scontro al vertice fra Wigan e Huddersfield. Seconda contro prima, “Minor Premiership” in palio, alto livello assicurato.
Occhio anche agli altri top club, con Warrington e Leeds certo favoriti contro Wakefield e Salford, mentre tutto da gustare a prescindere dalla classifica sarà il derby di Kingston upon Hull.
Super League – Round 23
London Broncos-Leeds Rhinos 12-30
Wigan Warriors-Hull KR 21-16
Hull FC-Widnes 72-10
Catalan Dragons-St Helens 6-26
Wakefield Wildcats-Bradford Bulls 24-26
Huddersfield Giants-Salford City Reds 46-4
Castleford Tigers-Warrington Wolves 30-40
CLASSIFICA: Giants 36, Warriors e Wolves 35, Rhinos 31, Saints 25, Dragons e Rovers 24, Hull FC 22, Bulls 20, Wildcats 19, Vikings 16, Tigers 14, Reds 11, Broncos 8
Prossimo turno – Round 24
Salford City Reds-Leeds Rhinos
St Helens-London Broncos
Wigan Warriors-Huddersfield Giants
Warrington Wolves-Wakefield Wildcats
Bradford Bulls-Catalan Dragons
Hull KR-Hull FC
Widnes Vikings-Castleford Tigers